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「メリチェ、メリチェ・・・。さて、どのクラスだったかな」
校長先生は、古めかしいロッカーの鍵を開けると、生徒の名簿が収めてあるファイルの束をひとつひとつ調べていった。素性の知れない外国人が突然押しかけてきたにもかかわらず、校長先生は少しも怪しむことなく僕を迎えてくれた。少年二人と僕が小学校に入ったとき、校庭で下校途中の子供達に囲まれて、ちょっとした騒ぎになってしまったのだが、たまたまそばを通りかかった若い英語教師に事情を説明して、校長室に連れていってもらうことができたのである。
「三年生には、メリチェという名前の女の子が二人いるんだ」
トルコ人には珍しく訛りの少ない流暢な英語でそう言うと、校長先生は分厚いファイルをふたつ机の上に乗せた。
「この子は君の写真とは違う顔だと思う。ということは、こっちが君の探しているメリチェじゃないかな？」
僕らは名簿の隅に貼り付けてある小さな証明写真を覗き込んだ。そこに写っている少女は、確かに僕が三年前に撮った子に似ていた。けれど、これだけでは決定的な証拠とは言えない。
「この子に会うことはできますか？」
「残念だけど、今日、彼女のクラスはピクニックに行っていて、学校にはいないんだよ」
「ピクニックですか？」
「先生と生徒と生徒の親たちが、一緒に郊外にある公園に行って、バーベキューをして楽しむんだ」
彼の言う「ピクニック」とは、日本でいう「遠足」のようなものなのだろう、と僕は思った。
「それじゃ、今日は学校には戻らないんですか？」
「いや、夕方の五時には学校に戻ってくるはずだよ」
「僕は今日の夜行バスで、イスタンブールに行かなくてはいけないんです。だから、今日中にメリチェに会って、この写真を直接渡したいんです」
「それじゃ、五時にもう一度ここに戻ってくればいい。まだしばらく時間があるからね」
「わかりました。そうします」
僕は頷いた。腕時計はまだ十二時を回ったばかりだった。
しかし、僕をここへ連れてきてくれた二人組の少年は、この決定に不満そうな表情を見せた。どうやら彼らはメリチェと僕との再会が先送りになったことが納得できないらしい。せっかく面白いことが起こりそうなのに、それを見逃すのが悔しいのかもしれない。
校長先生は少年二人とトルコ語で話し合い、こう提案した。
「この子達は、今から君と一緒にピクニックに行きたいと言っている。そうすれば、すぐにメリチェに会えるじゃないか、と。君はどう思う？」
「もちろん行きますよ」
僕が即答すると、少年二人は嬉しそうに顔を見合わせた。僕にとっても、再会は早いほうがよかった。万が一、人違いだったとしても、その後再び探し歩くことができるからだ。
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